Ю. Я. Светлаков родился 16 июля 1938 года в г. Киселёвске Кемеровской области. С детства мечтал снимать кино, но после окончания средней школы поступил на маркшейдерское отделение Прокопьевского горного техникума. После его окончания три года работал геодезистом в Управлении главного архитектора города Прокопьевска. В 1961 году устроился ассистентом кинооператора на Кемеровскую студию телевидения. Снимал сюжеты, досъёмки к передачам, очерки. Вскоре стал одним из ведущих операторов студии. В 1963 году поступил на заочное отделение кинооператорского факультета Всесоюзного государственного института кинематографии. В 1969 году защитил диплом фильмом «В лесу родилась ёлочка». Светлаков всегда тяготел к самостоятельной авторской работе: и снимал, и монтировал, текст писал и озвучивал свои фильмы. Он автор, оператор и режиссёр многих документальных фильмов. Наиболее известные из них: «Владимир Мартемьянов» - об абсолютном чемпионе мира по высшему пилотажу, «Март. Горная Шория», «Свободная ковка» - о Герое Социалистического Труда кузнеце Ф.К. Покровском, «Половодье» - об ОДУ Сибири, «Преодолеть себя» - о цирковой студии п. Инской, «Хор» - о детском хоре г. Прокопьевска, «Озеро Инголь», «Микрофон для всех» - о самодеятельных композиторах Кузбаса, «Граница на замке» - первый игровой фильм Кемеровской студии телевидения, «Шахтёрский огонёк» - об ансамбле танца ДК Шахтеров г. Кемерово, «Сегодня и много лет назад» - о дружбе шахтеров Кузбасса и Донбасса и многие другие.

Помимо съёмок Светлаков Ю. Я. стал вести циклы передач: «Кинолетопись Кузбасса» (1976-1982), «Рассказы о Кузбассе» (1982-1985),«Люди земли Кузнецкой» (1986-1989), «Шаг за горизонт» (1986-2006), «Семейный альбом» (1999-2006).

«Кинолетопись Кузбасса» - о неизведанных страницах киносъёмок в Сибири. По материалам этих передач были написаны книги «Киноленты памяти» и «Кинолетопись Кузбасса». Это было первое исследование в области истории кино Сибири. За эту работу Светлаков Ю. Я. в 1997 г. был принят в члены Петровской академии наук и искусств (г. Санкт-Петербург).

Губернатор Кемеровской области Аман Гумирович Тулеев написал в предисловии к книге «Кинолетопись Кузбасса»:

«Перед вами уникальная книга, посвящённая истории киносъёмок в Кузбассе. Её автор предоставляет нам возможность почувствовать «дыхание времени», увидеть зримый образ ушедшего, драгоценные документальные кадры. Исследование киносъёмок у нас в Кузбассе долгое время оставалось белым пятном на карте нашего края. Автор впервые обратил внимание на кинолетопись Кузбасса как на исторический документ. В книге собран богатый фактографический материал, воспоминания наших знаменитых земляков и самих кинооператоров, которые с кинокамерой в руках фиксировали события нашей истории. Убеждён, книга внесёт новый вклад в изучение истории Земли Кузнецкой и одновременно явится увлекательным чтением для широкого круга читателей».

«Рассказы о Кузбассе» - очерки о людях и о сёлах Кемеровской области: «Здравствуй, Ур!», «Село Томское», «Макарак», «Верхотомка» и другие.

«Люди земли Кузнецкой». Из тридцати передач сохранилась лишь одна - о начальнике строительства Кемеровской ГРЭС Б. О. Норкине! Автору выпало счастье встречаться и беседовать с известными в то время людьми Кузбасса: актёром, народным артистом РСФСР А. К. Бобровым; шахтёром, Героем Социалистического Труда В.С. Костиным; директором Беловской ГРЭС, Героем Социалистического Труда П. А. Друзем; строителем, Героем Социалистического Труда А. С. Пашкиным; футболистом, мастером спорта СССР В. А. Раздаевым; учёным, доктором исторических наук А. И. Мартыновым; учителем сельской школы, народным учителем СССР М. А. Авериным; участником Октябрьской революции И. Я. Перцовым; руководителем детского хора «Родничок» В. И. Клениной и другими.

«Шаг за горизонт» одна из самых популярных передач Кемеровской студии телевидения. Её автор и ведущий Светлаков Ю. Я. за 20 лет выпустил в эфир около 700 (!) передач.

Попутно с «Шагом» Светлаков снимал очерки для цикла «Семейный альбом» о людях Кузбасса и Горного Алтая. О заслуженном артисте России В. А. Переводчикове, об актере и режиссере В. Шукшине, об Отце Иннокентии, о певце Эдуарде Тараканове, о первой сельской коммуне Кузбасса, о мануальном терапевте Г. Г. Понутриеве , о Почетном шахтере П. В. Белоусове, о Лауреате Ленинской премии кинооператоре С. Е. Медынском и о многих других.

В 2006 году, после закрытия «Шага…» Светлаков полностью ушёл на преподавательскую работу в КемГУКИ, где он уже работал по совместительству с первого дня организации кафедры фотовидеотворчества (1974 г.) и где работает в настоящее время.

Светлаков Ю. Я. является победителем в номинации «Лучший ведущий авторской программы-2000» в Первом областном телевизионном конкурсе ТВ-Престиж (2000 г.) за очерк «Остров»